Estudió cirugía en el Colegio de Cirugía de Cádiz y en la Universidad de Sevilla y ejerció de médico en el Hospital de Cádiz durante cuatro años. Tras esto, mejoró en el campo de la botánica bajo la supervisión de algunos de los mejores científicos de la época.
Poco tiempo después fue nombrado médico del virrey del Nuevo Reino de Granada e intentó en dos ocasiones realizar una expedición botánica por el territorio, pero no se lo permitieron, así que se dedico al sacerdocio, la minería a enseñar en el Colegio del Rosario.
Años más tarde, por fin, se le fue concedida la expedición botánica por orden del rey Carlos III. Dicha expedición duró treinta años y participaron varios expertos recopilando gran número de especies de plantas e incluso fauna y minerales.
La investigación fue clave para Colombia, dónde se crearon diversas escuelas, como la de dibujo que formó a grandes dibujantes de la época, pero fue extremadamente costosa para la Corona y la cantidad de publicaciones científicas producidas fueron muy reducidas. Además, todo el material recogido está actualmente guardado en el Jardín Botánico de Madrid, pero la mayoría no vieron nunca la luz.
Durante una gran epidemia de viruela inició una campaña de concienciación y vacunación que salvó a más de mil personas y consiguió que se decretase la vacunación en todo el territorio en caso de epidemia.
Gracias a la Emperatriz Catalina la Grande de Rusia, que quería recopilar vocabulario y gramática indígena, se le fue encomendada la recopilación de esos datos a Mutis en parte del reino. Dicha recopilación dio como resultado un conjunto de diecinueve volúmenes con lenguas indígenas que han llegado hasta nuestros días siendo uno de los pocos legados de aquellos pueblos que quedan.
Como homenaje, en España aparecía su imagen en los billetes de 2.000 pesetas.
Fuente: Wikipedia - José Celestino Mutis
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