El Proyecto Espacial Darwin es un programa de la Agencia
Espacial Europea (ESA) cuyo objetivo es encontrar planetas similares a la
tierra, es decir, habitables. Su lanzamiento será después del 2014, aun sin
fecha estipulada.
El observador estará formado por tres telescopios en formación
que captarán una misma imagen, se la transmitirán a un núcleo de comunicaciones
en órbita que las solapará para obtener un mayor detalle. Los tres captan el
espectro infrarrojo, ya que facilita la detección de planetas al inhibir parte
de la luz que emite su estrella que, de otra forma, eclipsaría al planeta. Este
espectro, por otro lado, tiene la desventaja de que el Sol interfiere en la
observación, por lo que se colocarán de tal forma que, al orbitar, la Luna y la
Tierra eclipsen el Sol en todo momento.
Sus objetivos son, detectar y analizar planetas similares a
la Tierra, detectar y analizar atmósferas que puedan mantener la vida y proveer
imágenes de entre 60 y 600 veces más detalladas que las del Hubble.
El análisis total de un planeta sería de diez horas
distribuidas en varios meses. Primero analizaría su atmósfera buscando oxígeno
y vapor de agua, luego analizaría el nivel de oxígeno que, si está en grandes
cantidades, indicaría que alguna forma biológica estaría realizando la
fotosíntesis, lo que implica que es habitable.
El planeta de máxima prioridad del proyecto es Gliese 581 d,
ya que se encuentra a una distancia segura del Sol, es decir, que tiene una
temperatura superficial similar a la de la Tierra.
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