Nació en el seno de una familia media judía. Tras heredar 40.000 $ emigró a San Francisco desde Sudáfrica, en donde estaba desde los cuatro años. Mediante el comercio ganó bastante dinero pero se volvió ambicioso y, aprovechando la escasez de arroz, intentó monopolizar el mercado. Cuatro años después, debido a la recuperación en el mercado y no haber vendido a tiempo, se declaró en bancarrota y dejó San Francisco por unos años.
Al regresar, le pareció que el sistema legal y político de EEUU no estaba bien, así que envió una serie de cartas a los periódicos de la ciudad anunciando su proclamación como "Emperador de estos Estados Unidos" y, posteriormente, la disolución del Congreso.
Su poder iba hasta donde la gente le dejaba y él seguía enviando proclamaciones a los periódicos que, rara vez eran tomadas en serio. Llevaba una vida sencilla, pero siempre comía en los mejores restaurantes a cuenta de la casa y tenía un asiento reservado en todos los teatros para él y sus dos perros.
Estaba enamorado de la Reina Victoria e incluso llegó a enviarle cartas.
Pese a que realmente no tenía poder, fue censado como emperador y se crearon billetes con su imagen que actualmente valen miles de dólares.
Durante la guerra civil se ofreció como mediador entre ambos bandos e implantó unos impuestos para tenderos y bancos que, aunque se lo tomaron a broma, casi todos pagaron.
En una ocasión fue arrestado por vagabundo, tuvo que ser liberado y los concejales le pidieron perdón público por la gran presión popular.
Llegó a tener tanta influencia que en medio de una turba que quería agredir a un grupo de ciudadanos chinos dio un discurso sobre amar al prójimo y la turba se disolvió sin incidentes.
A su muerte, 30.000 personas acudieron a su funeral.
Inspiró a Mark Twain para crear uno de sus personajes.
Irónicamente proclamó que se construyese un puente entre San Francisco y Oakland en el mismo sitio en donde hoy está el Golden Gate.
Fuente: Wikipedia - Joshua A. Norton
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